מחקר שנערך לאחרונה על ידי אוניברסיטת פורטסמות’ חשף תובנות משמעותיות לגבי הקשר בין פעילות גופנית, מניעת שינה וביצועים קוגניטיביים (CP). המחקר, שכלל 24 משתתפים בשני ניסויים, התמקד בהשפעה של חוסר שינה חלקי ומוחלט, כמו גם היפוקסיה (רמות חמצן נמוכות), על היכולות הקוגניטיביות.
למרבה הפלא, התגלה כי רכיבה על אופניים של 20 דקות בלבד יכולה לשפר את ה-CP, ללא קשר למצב השינה או רמות החמצן של האדם. מחקר פורץ דרך זה, בהובלת ד”ר ג’ו קוסטלו מבית הספר לספורט, בריאות וספורט של האוניברסיטה; מדעי הפעילות הגופנית (SHES), תרם תרומה משמעותית להבנה כיצד פעילות גופנית יכולה לקזז את הליקויים הקוגניטיביים הנגרמים על ידי גורמי לחץ נפוצים.
הממצאים מדגישים את היעילות של פעילות גופנית בעצימות בינונית בשיפור הביצועים הקוגניטיביים גם בתנאים של חוסר שינה מלא או חלקי והיפוקסיה. השלב הראשון של המחקר כלל משתתפים מוגבלים לחמש שעות שינה בלילה. התוצאות הראו CP לא עקבי במנוחה, אך שיפור ניכר לאחר האימון. השלב השני הציג תרחיש מאתגר עוד יותר: המשתתפים עברו לילה ללא שינה ולאחר מכן הוכנסו לסביבה היפוקסית.
למרות מצבים אלו, הביצועים הקוגניטיביים שלהם השתפרו לאחר פעילות גופנית, והדגישו את חוסנו של המוח האנושי כאשר הוא נעזר בפעילות גופנית. המחבר הראשי של המחקר, ד”ר תומס וויליאמס, הדגיש את הרלוונטיות של ממצאים אלה בתרחישים בעולם האמיתי שבהם חוסר שינה עולה בקנה אחד עם גורמי לחץ אחרים. המחקר מצביע על כך שגם בסביבות עם רמות חמצן מופחתות, כמו גבהים גבוהים, פעילות גופנית יכולה לשפר את הביצועים הקוגניטיביים.
לגילוי זה יש השלכות משמעותיות על קבוצות שונות, כולל ספורטאים, מטפסים, גולשי סקי, הורים לילדים צעירים ועובדי משמרות. למרות שהמחקר מציע תובנות מבטיחות, הוא גם מכיר במגבלותיו, בעיקר הכללת משתתפים בריאים וצעירים בלבד. מחקר נוסף עם מאגר משתתפים מגוון יותר מתוכנן כדי להעמיק את ההבנה של הקשר בין CP וגורמי לחץ. המחקר, מאמץ שיתופי הכולל מספר אוניברסיטאות, מהווה צעד משמעותי קדימה במדעי הקוגניציה ובמחקר הבריאות.